Indicateurs
Indicateurs de l’état de santé
Hydrologie
Pourquoi c’est important: l’hydrologie mesure le débit des cours d’eau. Le volume d’eau qui s’écoule dans une rivière et les variations de ce débit au long de l’année sont étroitement liés à la santé des écosystèmes. Le prélèvement d’eau, le blocage ou la dérivation d’un cours d’eau sont autant de facteurs qui en perturbent le flux naturel et qui peuvent avoir de sérieuses répercussions sur ses écosystèmes.
Comment nous l’évaluons: nous mesurons la quantité d’eau qui s’écoule dans un cours d’eau à divers moments de l’année. Ces mesures régulières, prises d’année en année, nous permettent d’évaluer les variations de débit au fil des ans et des saisons, et ainsi de voir s’il y a des altérations significatives de ce débit.
Qualité de l’eau
Pourquoi c’est important: la qualité de l’eau peut avoir une incidence considérable sur la vie aquatique. Elle a aussi des impacts sur l’eau potable et les activités récréatives.
Comment nous l’évaluons: nous examinons les niveaux de certaines substances polluantes dans le cours d’eau – comme le chlorure, le phosphore et les métaux lourds – et comparons ces mesures aux recommandations ou normes établies par les gouvernements provinciaux et fédéral. Nous étudions également les tendances de variation de ces niveaux à long terme.
Poissons
Pourquoi c’est important: les poissons jouent un rôle essentiel dans les chaînes alimentaires aquatiques et la biodiversité des cours d’eau. Ils sont aussi source de plaisir et de nourriture pour les humains, et certaines espèces ont une grande valeur culturelle ou spirituelle.
Comment nous l’évaluons: nous examinons les populations de poissons indigènes à un cours d’eau afin de voir si elles ont diminué au fil des ans. Bien que la présence d’espèces envahissantes ne soit pas prise en compte à ce stade, leur augmentation peut constituer une menace aux écosystèmes d’eau douce.
Invertébrés benthiques
Pourquoi c’est important: les vers aquatiques, escargots, sangsues, larves, insectes et autres macroinvertébrés benthiques – organismes vivants au fond de l’eau – sont très révélateurs de la santé des écosystèmes d’eau douce. Ils sont aussi un important maillon de la chaîne alimentaire.
Comment nous l’évaluons: nous examinons le lit des cours d’eau pour voir s’ils contiennent un grand nombre d’espèces diverses qui sont sensibles aux perturbations écologiques. L’absence de certaines espèces peut être un indicateur de mauvaise santé aquatique.
##Menaces
Pollution
Ce dont il s’agit: diverses substances nocives peuvent aboutir dans les cours d’eau en conséquence d’activités humaines comme l’exploitation minière, pétrolière et gazière, le transport de matières toxiques, le traitement des eaux usées, la fabrication de pâtes et papiers, l’agriculture, entre autres.
Impact sur les bassins versants: la pollution peut modifier la chimie et l’écologie des cours d’eau. Les effets en sont parfois immédiats, comme dans le cas d’un déversement qui tue une grande quantité de poissons ou qui rend l’eau impropre à la consommation, par exemple. Les effets peuvent aussi se manifester à long terme et n’être apparents qu’après une longue accumulation de substances toxiques jusqu’à un seuil critique.
Perte d’habitats
Ce dont il s’agit: la conversion d’écosystèmes comme les terres humides, les forêts et les cours d’eau en terres agricoles ou en zones de développement urbain et industriel entraîne généralement la destruction d’habitats naturels.
Impact sur les bassins versants: la perte d’habitats, c’est la disparition de zones où les poissons, les oiseaux aquatiques et d’autres espèces se nourrissent, se reproduisent, élèvent leur progéniture et séjournent durant leurs migrations. La conversion des terres peut aussi augmenter les taux de pollution et les risques d’inondation en aval.
Fragmentation des habitats
Ce dont il s’agit: la construction de barrages, de routes et de voies ferrées coupe les liens existant entre les divers habitats d’un bassin versant.
Impact sur les bassins versants: les barrages, routes et voies ferrées entravent souvent la libre circulation des espèces entre les différents tronçons d’un cours d’eau. Cela peut morceler les populations de certaines espèces en petits groupes dont la diversité génétique est limitée. Ces infrastructures peuvent aussi empêcher des espèces comme le saumon de remonter les cours d’eau jusqu’à leurs frayères en amont.
Usage de l’eau
Ce dont il s’agit: les humains prélèvent d’immenses quantités d’eau douce pour leurs usages domestiques, agricoles et industriels.
Impact sur les bassins versants: l’usage excessif de l’eau peut se traduire par des prélèvements qui dépassent la capacité qu’ont les bassins versants de maintenir les processus vitaux des écosystèmes, l’intégrité des habitats et la subsistance des espèces.
Espèces envahissantes
Ce dont il s’agit: il arrive que des espèces étrangères soient introduites, volontairement ou accidentellement, dans des écosystèmes hors de leur aire de répartition naturelle.
Impact sur les bassins versants: les espèces envahissantes menacent la biodiversité des milieux aquatiques, notamment en supplantant les espèces indigènes dans leur accès aux ressources, en perturbant leurs cycles de nutrition ou de reproduction, voire en éliminant certaines espèces qui leur servent de proies.
Changements climatiques
Ce dont il s’agit: les modèles climatiques évoluent, les moyennes de température changent, de même que les précipitations qui alimentent les cours d’eau.
Impact sur les bassins versants: plusieurs indices démontrent que les dérèglements climatiques entraînent d’importants changements dans les cycles hydrologiques à l’échelle planétaire et locale. Même mineurs, les écarts de température peuvent altérer les niveaux et la nature des précipitations, et avoir des effets considérables sur la dynamique des écosystèmes. Selon le Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat, le GIEC, les écosystèmes d’eau douce sont particulièrement vulnérables aux impacts des changements climatiques.
Altération des débits
Ce dont il s’agit: les barrages, réservoirs et autres infrastructures hydrauliques altèrent l’écoulement naturel des cours d’eau.
Impact sur les bassins versants: les infrastructures hydrauliques coupent les liaisons entre les différentes parties d’un cours d’eau et en modifient le débit, généralement en retenant de grands volumes d’eau en amont, empêchant cette eau de s’écouler normalement vers l’aval. Ces structures peuvent aussi altérer les cycles naturels d’inondation et modifier les berges des cours d’eau, tant en amont qu’en aval.